中国上古或曾有过颇为发达且成体系的神话，但由于早自秦汉时期，甚至更早，就已经出现了把“神话”逐步改写为“历史”的动向，持续不断的“神话历史化”进程，虽然极大地丰富了关于早期中国历史的描述（诸如三皇五帝），但却弱化了神话本身。
这其中，昆仑神话被认为是相对完整、并且是和东方滨海地区的蓬莱神话系统相对应的西方山岳地区的神话系统。顾颉刚教授认为，相比之下，前者要更为古老，而后者则是在前者的影响之下形成的；王孝廉教授进一步指出，和西方的昆仑神话其主角主要是诸神、群巫相比较，东方海上的蓬莱神话，似乎其世界的主角主要就是诸仙或仙人了。
“昆仑山”在中国神话(包括稍晚的“仙话”)里，始终被说成是对应于天地的主轴。《河图括地象》：“地中央曰昆仑，昆仑东南，地方千里，名曰神州”；“地部之位，其形高大者，有昆仑山……其山中应于天”。《水经河水注》：“昆仑之山三级……上曰层城，一名天庭，是为太帝之居”；“昆仑墟在西北，去嵩高五万里，地之中也”。《太玄经》：“昆仑者，天象之大也。”《集韵》：“昆仑天形。”《初学记》：“昆仑山为天柱，气上通天，昆仑者地之中也。”郭璞注《山海经海内西经》：“昆仑之墟……盖天地之中也。”
这些文献碎片，或说昆仑“中应于天”，或说“天庭”即在昆仑山，或说昆仑位于“地之中也”。吕微教授在《“昆仑”语义释源》一文中考证，昆仑，亦作混沦、浑沌，其本意为圆，合乎天的形状。昆仑不仅上应于天，它同时还是大地的中心。《周礼地官司徒》：大地之中为"天地之所合也，四时之所交也，风雨之所会也，阴阳之所和也”。
由此可知，这样的昆仑山，其实就是中国古代神话中的“宇宙山”，亦即以昆仑山为中心、为主轴构成了中国古代神话中的基本宇宙。由于昆仑山位于大地之中，又具有天帝之都、“天梯”、河源、众神所居、“宇宙药”出处等诸多特征，故在中国古代神话的谱系中拥有特别崇高的地位。
事实上，在许许多多的文化体系中，我们的确听到过这种意义的山：既有现实中的也有神话中的，它们坐落于世界的中央。诸如印度的须弥山，伊朗的荷拉布雷载山(Haraberezaiti)，美索不达米亚的神秘的"土地之山"(MountoftheLands)，巴勒斯坦的盖里济姆山(Geri-zem)——这个山还被称为“地球的肚脐”，都是此类的实例。因为这些神秘的山峰都是把尘世与天国联系起来的宇宙之轴，在某种意义上它已经触及到了天国，因此它标志着世界的最高点。那环绕其周围的领土、那构成“我们的世界”的领土就被置于比所有国家都要高的最高处。
汤惠生教授将昆仑神话和中国北方信奉萨满教的诸部族的神话进行了仔细比较，进而也指出昆仑山具有顶天立地之“宇宙山”的属性。上文提及的印度须弥山宇宙神话，大约是在东汉以后伴随着佛教逐渐传入中国的。晋人王嘉最早是在《拾遗记》中把昆仑山与印度的妙高山(亦即须弥山）联系在一起。他说：“昆仑山者，西方曰须弥山，对七星之下，出碧海之中。”
中国的昆仑山和印度的须弥山均属于“宇宙山”类型的神话，它们分别在各自的理想化宇宙模型里占据着中心地位；正是由于两者的高度相似，故大约在魏晋南北朝时期，彼此就在中国慢慢地发生了融合。从汉译佛经开始，随后也有其他汉文典籍受到影响，从《拾遗记》之类的志怪小说，到后世一些风水（地理）著述，均有将两者混为一谈的情形出现。
上古的昆仑神话多被记录在《山海经》《淮南子》等典籍之中；汉代时，昆仑神话还往往被描绘在墓室的壁画上。在长沙马王堆一号墓中，曾经发现了据称是“昆仑山”的图像，有一对龙神守护着它，或许那就是神话里说的“开明兽”。在陕西省定边县郝滩乡发现的一座汉墓里，其墓室壁画也有对“昆仑山”的描绘：它由5座山峰组成.高入云天，但仍要通过蘑菇状的云柱.才能与西王母接近。
不久前，民俗学家在湖北神农架地区发现的汉族史诗《黑暗传》里，也提到了昆仑山：“盘古生在混沌里，无父无母自长成。那时有座昆仑山，天心地胆在中心，一山长成五龙形，五个嘴唇往下伸。”似乎在民间版的中国创世神话中，盘古所开之“天”，就是昆仑山。
更加经常地被学者们引用来描述昆仑山的文献，多出自《山海经》：
昆仑之虚，在西北，帝之下都。昆仑之虚，方圆八百里.高万仞。上有木禾，长五寻，大五围。面有九井，以玉为槛。面有九门，门有开明兽守之，百神之所在。（《山海经海内西经》）
西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。有神，人面虎身.有文，有尾，皆白，处之。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然。有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。（《山海经大荒西经》）
昆仑之丘，或上倍之，是谓凉风之山，登之不死。或上倍之，是谓悬圃，登之乃灵，能使风雨。或上倍之，乃维上天，登之乃神，是谓太帝之居。（《淮南子地形训》）
除了上述文献片断中“帝之下都”“百神之所在”“万物尽有”“登之乃神”之类的说法以外，各类文献里还有“天柱”“天子升于昆仑之丘”，昆仑有“悬圃”“增城”“醴泉”“瑶池”等多种多样对于昆仑山的想象
这“座”被说成是“天帝”在人间之都城的神山，不仅有众神聚居，还有神兽把守，犹如“天帝”的园囿，但它引人入胜之处，除了其天堂或仙境的特异之处，更要害的还是它作为不老不死之乡的魅力。《淮南子地形训》：“昆仑之丘……登之而不死。”《太平御览地部》二十四引：“白水出昆仑之原，饮之不死。”这或许是它更加令人向往的缘由。
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