引言
宋神宗赵顼是北宋皇帝中踌躇满志的一位，年幼时，就知道他的祖辈们想恢复幽云十六州和西北部的灵武一带，很早就立下志向，要一雪宋朝历代帝王在对外战争中的屈辱，到他十几岁时，更是希望自己将来当上皇帝后，能大有作为，进而解决长期困扰北宋西部的西夏政权和北部的辽政权袭扰的问题。
治平四年（）正月，赵顼继承了皇位，刚刚年满二十岁。他希望能重建一个强盛的国家，更是希望大宋能再度恢复到汉唐时期的盛世天下。他怀抱着富国强兵的梦想，力图通过自己的努力振作有为、励精图治，对内积极任用王安石实行变法改革，实行多项政治改革，为对外用兵创造有利条件。
北方的辽国相比较而言更强大一些，因此，神宗君臣的首要目标，先锁定在位居北宋西北的由党项族建立的西夏政权身上。西夏是由党项族拓跋部在唐末五代后，逐步建立起来的地方割据政权。党项族原来居住在现在四川的松潘高原，以畜牧为生。唐代初年，首领拓跋赤辞帮助吐谷浑和唐作战，战败而投降唐朝，被唐太宗赐姓李。
唐朝中期，受到吐蕃的逼迫，在唐朝帮助之下，唐政府在他们移居的庆州（今甘肃庆阳）设置羁縻州来加以控制。唐代宗时，被吐蕃所压迫，迁居银州（今陕西米脂）以北、夏州（今陕西横山）以东地区。到晚唐时，其中实力较强的拓跋部首领拓跋思恭占据宥州（今陕西靖边县东），自称刺史；之后协助唐朝攻打黄巢，被唐僖宗封为夏州节度使，赐号定难军；协助唐朝收复长安后，被赐姓李，封为夏国公。
至此，夏州政权逐步形成一个割据陕北的藩镇政权。五代十国时期，夏州政权竭力避免卷入中原其他势力的内斗，向五代各政权乃至北汉政权称臣，并逐步巩固自己在陕北地区的统治地位。公元年，宋太祖赵匡胤取代后周建立宋朝后，夏州政权的首领李彝殷（后来因要避讳赵匡胤父亲赵弘殷的名讳，而改名李彝兴）继续向宋称臣，并多次协助北宋来对抗割据河东的北汉。
在宋政权逐步平定南方的南平、后蜀、南汉、南唐乃至吴越等政权后，宋太宗赵炅开始将目光落在了夏州政权上，并有意削除这个割据陕北近百年的民族政权。夏州政权内部反对李兴的孙子李继捧担任夏州节度使。太宗太平兴国六年（），夏州政权的首领李继捧被宋太宗招入京城居住，命令亲宋的李克文来继续担任夏州节度使，夏州政权被宋吞并。
但李继捧的族弟李继迁不愿意投降宋朝，率领族人逃往地斤泽（今内蒙古自治区鄂尔多斯市巴彦淖尔），公然反对宋朝并自立。为了争夺夏州，北宋与李继迁势力展开了长达十年的战争，结果李继迁屡战屡败。无奈之下，李继迁转而将进攻矛头转向西北重地灵州（今宁夏灵武）宋真宗即位后，为求息事宁人，将夏州、缓州（今陕西绥德）、银州、宥州（今陕西靖边）和静州（今陕西米脂县西）割让给李继迁，事实上承认了李继迁势力的独立地位。
真宗咸平五年（），李继迁攻陷灵州，改名西平府，李继迁逐渐以灵州为中心和立足点，向西扩展自己的势力范围。后又攻陷西北重镇凉州，截断了西域政权向宋朝入贡的路线，同时禁止西域各部向宋朝卖马，这严重影响了宋朝的国防力量建设。最终，李继迁在与吐蕃会盟时，被人暗算射伤后，不久伤重而亡。
时光荏苒，转眼到了宋仁宗明道元年（）十月，李继迁的孙子李德明的儿子李元昊继承了父亲的王位。说起李元昊，这可是一位野心勃勃、想干出一番事业的君主。经过几年周密的布置和筹备后，于宋宝元元年（）十月十一日，元昊在兴庆府（今宁夏银川）南郊举行登基大典，正式称帝，国号“大夏”，实现了几代人夙愿的同时，也公然地与辽和宋这两个大国分庭抗礼。
建国后，元昊迅速着手对北宋大规模入境侵扰。而当时宋朝廷显然并没有将这个他们认为的“蕞尔小国”放在眼里，对西夏政权也没有足够的重视。万万没想到，夏政权迅速用几场战役，对宋的轻视予以强烈的回应。宋康定元年（）初，元昊率兵攻打延州（今陕西延安），在三川口之战中打败宋军，进而乘胜继续攻击，先后在两年内的好水川之战、麟府丰之战和定川寨之战取得胜利，歼灭了宋军在西北的精锐军事力量数万人。
面对西夏咄咄逼人的军事进犯，宋朝内部出现了对付西夏的两派意见。一派以当时的陕西经略安抚使韩琦为主要代表，主攻；另一派以范仲淹和夏竦为主要代表，主张采取守势。范仲淹等的主张以守为主，也不是简单的消极防御，而是强调要整体整顿边防，加强西北军备，提高宋军的战斗力，为整体击败和攻灭西夏做好必要准备。
随着上述四大战役中，西夏元昊与宋军的交战中屡次夺取胜利，宋朝廷主守的声音，也越来越赢得朝野上下的支持。宋朝的士大夫清醒地认识到，宋朝政治上的腐败，带来的国力下降和边境防御松弛，是导致对夏战争中屡战屡败的根本原因。要想改变对夏攻守中的被动局面，首先还是要改革朝廷内部的政治。
再看西夏，虽然取得了多次战役的胜利，甚至在对辽军事上也取得了胜利，但是毕竟是个小国，民力有限。为了避免两面受敌，元昊也审时度势，主动对宋称臣后，提出与宋议和。此后，在宋的西北边境，出现了两国局势短暂的缓和局面，其间宋夏两国虽然没有发生较大规模的军事冲突，但两国之间小的军事纷争还是时有发生。
到宋神宗即位后，作为一名年轻的君主，宋神宗任用王安石变法，以求富国强兵。而“强兵”最主要的着眼点，在于改变过去对辽和西夏的军事被动局面。为此，宋神宗君臣提出用武力来制服西夏，以此削弱辽国，解除长期以来这两个劲敌，对宋北部和西部的威胁。他们首先选中西夏作为重点进攻的目标，加强宋辽边境上守备力量。
一旦对西夏在军事上取得优势，也能间接地削弱辽国的力量。由此，宋朝廷改变多年对西夏相对缓和的局面，转变为积极对西夏用兵的攻势。而要取得对西夏的优势，首先就是要谋求取得横山一线的优势。
横山横亘于宋对西夏的西北边境线，其位置在今天陕西榆林市横山区南部，海拔——米，大体位置在桥山（今陕西黄陵县西北）北麓，南边与耀州（今陕西铜川市耀州区）相衔接，北边与盐州（今宁夏回族自治区定边县）相连，东边毗邻延州，绵延八百余里地势险要，是西北部各民族与中原地区进行接触的桥梁与门户，也成为宋与西夏争夺的军事焦点所在。
宋真宗咸平年间，李继迁夺取这一带后，并将自己的政治中心迁到这一带，宋政权渐渐丧失了对横山地区的军事控制权，由此西北的门户大开，而神宗时要想取得对西夏的压制，就必须夺回这一地区。其实早在神宗刚刚继位的治平四年（年，正月宋英宗去世，宋神宗继位未改元），宋将种谔就夺回延州，遏制了西夏由此进入关中平原和威胁河东地区的咽喉，宋政权谋取横山的行动由此展开。
此后，宋军先后在绥州和庆州击退夏军的反扑。在此鼓舞之下，宋朝廷决定采取大规模的对西夏的军事行动，宋神宗先后派遣韩绛和吕大防等重臣，来到西北前线指挥对西夏的战事。到熙宁三年（）十一月，韩绛发动七路大军对横山天险展开争夺，但不久戍守庆州的宋军两千人马在吴逵的带领下发生兵变，虽遭镇压，但致使关陕震动，宋军不得不退守绥德，神宗对西夏的攻势暂时告一段落。
与此同时，宋神宗和王安石认为，要完全取得对西夏军事压制的胜利，不光要夺取横山地区，更要控制河湟地区。河湟地区是指黄河和湟水附近的地区，在这一地区的东部和北部，宋和西夏相接壤，其中居住的民族就是当时的吐蕃民，这里是北宋和西夏都极力想控制和争取的地区。
控制好河湟地区，可以阻断西夏与在它西边的吐蕃民族联合，增加自己的实力。而宋朝廷如果能控制河湟地区，可以通过招抚与武力相结合的手段，控制这一地区的吐蕃部落，进而阻断他们与西夏联合，避免宋军陷入两面受敌的不利局面，同时可以取得对西夏采取钳形攻势，以对西夏进行半包围式的攻击和压制。
结语
这一做法，从宋神宗开始，经过神宗两个儿子——哲宗、徽宗时期的不断努力，逐渐取得了夺取原西夏控制的横山地区，从另一侧面攻打并取得黄河、湟水地区，为宋军能彻底解决西北地区的边患，压制乃至打赢西夏打下了坚实的基础。